廣場上負責看守葉震的番子哼著歌, 十分愉快地將一只銀盤托了上來。銀盤裏頭放著一把半月形的刀，那刀卻是赤金的，據說赤金的刀刃不易讓皮肉腐壞。都要了人命了, 還在乎那些無關緊要的細節, 也只有不拿人命當回事的番子，才會在這種不著四六的地方考究。

那番子邁著鶴步, 走路的樣子透著詭異, 像戲子登臺, 先要有一串亮相的動作，他也是這樣。葉總督如今被縫住了嘴，只剩鼻子眼兒能出聲，番子全不理會。一個合格的刀斧手, 是能頂著震天的叫罵，辦完自己的差事。起先才入行的時候也怕, 也不情願, 但時間一長適應了, 漸漸會上癮。等修煉到家了，受用之餘還能神游天外，物我兩忘，真叫行行出狀元。

一個能完整剝下人皮的刀斧手，絕對是他們這行裏的狀元, 畢竟像腳趾頭手指頭那種精細地方都要絲毫不差, 這是需要經驗的。昭獄裏頭有幾十種刑罰，唯獨剝皮的“紅差”不多，因此讓你上手操練的機會也不多, 每一個刀斧手得了這樣的機會，當差前都得沐浴更衣, 焚香祝禱一番。也正因為機會難得，哪怕臺下人腦子打出狗腦子來，也不影響刀斧手的發揮。

紅羅黨試圖上來劫人了，還好四周圍都是早就埋伏好的兄弟，幾撥人上來，都讓他們橫刀擋了回去，並不妨礙行刑的進度。刀斧手從銀盤兒裏捏起半月形的小刀，刀口鋒利得，吹口氣就嗡聲作響。葉震昨兒受了一夜的罪，又經過了先頭一番掙紮，到這會兒見紅羅黨出現頹勢，被那些喬裝成漁民的廠衛砍瓜切菜似的收拾了，頓時沒了希望，四肢也就徹底癱軟下來了。

不會反抗的人，下起刀子來更順手。番子把他從上到下扒個精光，露出光溜溜的脊背來。這種差事就得從脊梁上動刀，從後腦勺到尾椎骨這一溜拿刀劃開，順著肌理的經緯順勢向前推進。只要受刑的人足夠配合，最後就能扒下一身完整的皮，往裏頭填上稻草再縫合上，一個人形模子就做成了。

臺下殺聲震天，臺上刀斧手的活計沒有停頓。葉總督這會兒已經說不出話來了，渾身的肉都在顫抖，養尊處優作養出來的脂肪，在皮膚和肌肉間層層分割爆裂，大日頭底下照著，泛出一層鵝黃色的油光。

“上半輩子享了那麽多的福，您也不虧。”刀斧手在葉總督耳邊說，“我入行那麽久，您是我手上過的頭一位二品大員，咱們也算有緣。您放心，回頭您的屍我給您收，沒旁的，給您點一炷香，您吃飽了好上路。”

廣場上那群紅羅黨差不多都給治服了，刀斧手抽空看了一眼，一面把葉總督的左手完完整整褪出來，活像摘下了一只手套。

“何必……”刀斧手嗟嘆，“人啊，氣性不能太大，這世上有的人惹得，有的人惹不得。惹不得的繞著走，也不見得就落了下乘，您說是吧？”另一只手也褪了出來，葉總督只剩微微的一點翕動，人跟血葫蘆似的，已經看不出本來面目了。

番子高唱了一聲，“得嘞，您好走。下回再來陽世，記好了這回的教訓。”

半月刀放進托盤裏的時候，劫囚的紅羅黨已經全收拾幹凈了。

當然這只是部分人馬，剩下的怎麽深挖？逮住的活口就是新一輪的希望，能從這些人身上，發掘出更多的可能來。

番子們收工之後，照了面就打趣兒，“看來紅差不光今兒，後頭還有你顯本事的時候呢。”

是啊，大不了再在那些反賊面前表演一回“更衣”。人呢，目睹殺豬殺羊，都是小場面，兔死狐悲不了，反覺得殺了更好，有肉吃。看見殺人，白刀子進紅刀子出，其實也沒什麽了不得，一眨眼的事兒。只有讓他們親眼目睹這種戲法兒，看了一回不想看第二回的，這才是真正有用，真正讓他們知道什麽叫害怕。

人身上的皮褪下來，就跟個口袋沒什麽兩樣。裝上草，吊到城門上去，看不出那是誰，也沒什麽分量，就隨風搖擺著，像田地裏驅趕鳥雀的偶人。

這回拿葉總督設一個局，釣起了一串大王八，四檔頭壓著刀向上回稟：“當場斬殺亂黨十二人，擒獲九人，其中一個還是下黨的番頭兒。”

梁遇正坐在案後，捏著銀針叉剝好的荔枝吃。

“戰果不壞，這九個人身上可以大做文章。”他擱下銀針問，“放跑的那個呢？”

四檔頭說：“遵著督主的吩咐，打發人悄悄跟上去了，只要有任何發現，都會立時傳信兒回來的。”

梁遇取過手巾掖嘴，“瑤民那頭的事兒算是平定了，眼下就剩紅羅黨了。早前葉震在的時候有人給他們打掩護，這會兒讓他們暴露在青天白日下，那些小鬼兒用不了多久就會現形的。你傳我的話，讓大家再辛苦兩天，等收拾完了這個爛攤子，好早些啟程回京。”他一面說著，一面轉頭看向窗外，滿世界都被太陽照得發白，他長嘆了一口氣，“這地界兒，呆著真難受，汗出了一道又一道，聞著身上都發餿了。”

掌印大人由來是個香人兒，衣裳汗巾子，哪一樣不要拿香熏了又熏。可這南方和北方不同，大夏天太陽熱辣辣地曬著，人坐在屋裏都冒熱汗，就算熏香也蓋不住汗味兒。

楊愚魯道：“可不是，還有些個水土不服的，白天打仗，夜裏上吐下瀉。病了難免惦記家裏人，整宿躺在廊子上吹柳葉琴。”

梁遇嗯了聲，“出來有時候了，都想媳婦兒了。”

他鮮少有和底下人打趣的時候，此話一出，眾人都咧嘴笑起來。大檔頭趁機道：“督主，卑職這趟回去就辦喜事兒了，屆時還請督主賞臉喝杯喜酒。”

梁遇望向大檔頭，這蒼黑的漢子笑得靦腆，他當即便點頭，“不拘人到不到，一份大禮總跑不了的。”

於是大家亂哄哄向大檔頭道喜，沒想到這個素來口無遮攔的人，這回倒沈得住氣，這麽大的事兒，瞞得滴水不漏。

那頭笑鬧，秦九安趨身問：“眼下兩廣群龍無首，總督人選朝廷也尚未任命，老祖宗打算指派誰填這個缺？”

梁遇曼聲道：“暫且讓總兵楊鶴代行總督之職，最後究竟派誰，還要聽皇上示下。”

他們只管談他們的兵事，月徊卻還惦記著她的差事。她進門來，沖在場諸位拱拱手，“我的珠池吶？大夥兒別忘了啊。我還得采珍珠回去，給娘娘們做首飾吶。”

這個不能忘，剿滅亂黨是拿命拼殺，珠池收成卻是高興事兒。到時候看著堆成小山的珍珠，各人抓上一把，回去好給屋裏女人做珠花。

反正諸事都有了章程，在朝著好的方向發展。當晚尾隨那條漏網之魚的番子回稟，在大柯寨發現了紅羅黨藏匿的窩點，接連伏守觀察了兩天之後，廠衛便集結起來，將那一處亂黨搗了個幹幹凈凈。

其實紅羅黨有多難料理，倒也未必，上黨的讀書人雖還有些頭腦，但下黨大多是莽夫，糾集於鄉野，仗著一身蠻力，會些三腳貓功夫，就大搖大擺，四處興風作浪。廠衛畢竟訓練有素，沒有了葉震明裏暗裏對紅羅黨的協助，便如殺雞用上了宰牛刀。加上楊總兵急於立功表現，手上綠營禁衛合力圍剿，大柯寨的窩點沒花上兩個時辰，就給抄了個底朝天。

事後楊總兵進瓶隱山房回事，掖著手道：“紅羅黨最大的幾處巢穴，差不多已經料理完了，剩下都是些零散的據點，料想再花十天半個月的，也就徹底平息了。”

梁遇笑了笑，“既這麽，廠衛不必再動手，總鎮大人也能處置了吧？”

楊鶴說是，“原本紅羅黨便算不得什麽大勢力，為難之處在於葉震庇佑，不接朝廷的令兒，這才弄成了頑疾。如今內相親臨，收拾了葉震，剩下的事就好辦了。”

梁遇慢慢頷首：“咱家也瞧出來了，這回咱家來兩廣，最大的用處就是鎮住了那個賊頭兒，要是葉震不和亂黨勾結，就省了咱家出這趟遠門兒。朝中事多，底下人也沒來過南方，這回路遠迢迢的，著實不上算。既然總鎮大人發了話，那餘下剿滅亂黨的事兒，就全權托付楊總鎮了。咱家這裏還有珠池的差事沒有料理……”邊說邊長嘆，“這兩廣啊，本是富庶的地界兒，鬧得又是亂黨，又是貪墨，可見沒有一個好主事，果真壞了一鍋湯。”

這算是唾棄了葉震，也給楊鶴提了醒兒。楊鶴諾諾道是：“為朝廷辦事，沒有不盡心的。葉震是因常駐兩廣多年，又處處霸攬著，才把個好端端的地方，硬給糟蹋成了這樣。”

梁遇站起身，負著手慢慢踱了兩步。夕陽從窗口照進來，照著他的身條兒，把影子拉得老長。他是個斯文精致的長相，周身沐浴在夕陽的餘暉下，人便愈發顯得淵雅。這會兒的語氣聲調也是美好的，和煦道：“楊總鎮好好辦差吧，皇上都瞧在眼裏呢。自皇上登基以來，兩廣連年都拖後腿，稅賦、鹽糧、進貢，沒有一樣能和人比肩的。但願總鎮代管期間，一切都能有個好勢頭，如此在皇上面前掙了臉，內閣就算有異議，也好拿政績堵他們的嘴不是？”

楊鶴一聽，當即便打了雞血，紅臉膛兒愈發紅了，抖擻起了精神道：“請內相放心，卑職一定謹記內相教誨，為朝廷粉身碎骨，萬死不辭。”

武將不會玩弄辭藻，說出來的話，必定是當時心中所想。梁遇又著實鼓勵了他兩句，這才打發他去了。

楊鶴走後，他把楊愚魯叫了進來，懶聲吩咐：“紅羅黨的事兒，都留給楊鶴去善後，把咱們的人清點清點，分派到幾個珠池去。我原想著，找幾個得力的人留下監管采珠，咱們這就返京，可惜月徊不答應，說她的差事沒辦完就回去，沒臉見皇上。”

楊愚魯笑著說：“姑娘還是小孩兒心性，愛看開蚌取珠。”

梁遇想了想，應該就是這樣。她對那些珍珠未必真的多在乎，其實就喜歡采珠的過程，像男人釣魚一樣。

楊愚魯領了命，下去連夜清點廠衛人數了，梁遇剛打算往廂房去，就見秦九安匆匆進來，邊走邊道：“老祖宗，曾鯨發了信兒來，說皇上龍體不豫，今兒早晨喘不上氣兒，咳了好大一口血。”

梁遇站在那裏，心頭一陣亂，“怎麽樣？要緊麽？”

秦九安道：“緩和下來了，可少年見血，總不大好。曾鯨的意思是老祖宗還是及早榮返，以防有變。”

梁遇沒言聲，半晌才道：“眼下天兒熱，未見得有什麽好歹，善加調理，還是能調理過來的。咱們這頭的行程不變，等巡查了珠池再回京，壞不了事的。”

要說擔憂，自然是有的，皇帝六歲那年他進了南三所，這麽些年下來看著皇帝一點點長個兒，自己照顧他的飲食起居，最後親手把他送上帝王的寶座，朝夕相處間，怎麽能不擔心他的身體。可如今各自的地位都不一樣了，情分之外考慮得更多的是利益。在皇帝還沒受夠內閣，還沒對手上政事叫苦不疊時，他巴巴兒趕回去，前頭的工夫就白下了。

所以不急，還可以慢悠悠陪著月徊采收一季珍珠。他走進月徊的臥房同她說：“明兒咱們起航，上雷州去。”

月徊正做椰子燈，一聽樂了，“紅羅黨不打了？”

他在她對面坐了下來，“紅羅黨是烏合之眾，打起來不難。今兒端了一窩，剩下的全成了散沙，交給總兵就是了。打打殺殺，哪有采珍珠叫人高興。”他虔誠地說，“我這程子忙得很，冷落你了，往後補足你。”

月徊沒明白，傻乎乎說：“不冷落啊，我覺得挺熱鬧。”說完忽然靈光一閃，發現他話裏還有旁的話。

果然梁遇側眼瞧她，“今兒把爹娘的神位請出來吧，咱們一家子好好聊聊。”

月徊說成啊，轉身從抽屜裏取出香燭晃了晃，“我早預備下了。”

其實這事兒不光他急，自己好像也挺急的。就像老吃素的人，嘗過了一次豬油的味道，就對那種厚重的口感念念不忘了。

那天午後，他蹭在她竹榻上，他們幹過什麽來著……反正不膩歪在一處，心裏就渴。那種渴是任你喝多少水都不中用的，時至今日，月徊對哥哥的那點敬畏可說是蕩然無存了，要是再不把事兒定下來，她吃飯不香甜，夜裏睡不著，這麽下去要出事兒了，哪天來一出霸王硬上弓，那可怨不著她。

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